Was ist eigentlich Thanksgiving? Bedeutung des amerikanischen Erntedankfestes

Truthahn, Kürbiskuchen, Football und ein großes Familienessen: Thanksgiving gehört zu den wichtigsten Feiertagen in den USA. Jedes Jahr im November kommen Millionen Amerikanerinnen und Amerikaner mit ihren Familien und Freunden zusammen, um gemeinsam zu essen und für das Gute im Leben dankbar zu sein. Doch was steckt eigentlich hinter diesem Feiertag? Warum wird Thanksgiving gefeiert, wann findet es statt und welche Bedeutung hat das Fest heute? Und was hat es mit den Pilgervätern, den amerikanischen Ureinwohnern und dem berühmten Truthahn auf sich?

Thanksgiving hat eine lange Geschichte, die bis in die frühe Kolonialzeit zurückreicht, und ist bis heute ein wichtiger Bestandteil der US-amerikanischen Kultur.

Was bedeutet Thanksgiving?

Das englische Wort „Thanksgiving“ bedeutet übersetzt so viel wie „Danksagung“ oder „Dankbarkeit“. Gemeint ist ein traditionelles Erntedankfest, bei dem Menschen für eine erfolgreiche Ernte, ausreichend Nahrung, Gesundheit, Familie und andere positive Dinge im Leben danken.

In den Vereinigten Staaten ist Thanksgiving ein staatlicher Feiertag. Anders als viele religiöse Feiertage hat es heute überwiegend einen familiären und gesellschaftlichen Charakter. Für viele Amerikaner ist es eine Gelegenheit, Verwandte zu besuchen, gemeinsam zu essen und sich bewusst Zeit füreinander zu nehmen.

Im Mittelpunkt steht dabei die Dankbarkeit – unabhängig davon, ob jemand religiös ist oder nicht.

Wann wird Thanksgiving gefeiert?

In den USA findet Thanksgiving traditionell am vierten Donnerstag im November statt. Das Datum verändert sich deshalb von Jahr zu Jahr.

Thanksgiving ist für viele Amerikaner eines der wichtigsten Familienfeste des Jahres. Die Bedeutung lässt sich durchaus mit Weihnachten vergleichen. Viele Menschen reisen quer durch das Land, um den Feiertag gemeinsam mit ihren Angehörigen zu verbringen.

Auch der darauffolgende Freitag ist besonders bekannt: der sogenannte Black Friday. Er gilt als einer der wichtigsten Einkaufstage des Jahres und markiert traditionell den Beginn des Weihnachtsgeschäfts.

Wie entstand Thanksgiving? Die Geschichte des Erntedankfestes

Die Ursprünge von Thanksgiving reichen bis ins Jahr 1621 zurück. Damals feierten englische Siedler in der nordamerikanischen Kolonie Plymouth im heutigen US-Bundesstaat Massachusetts eine erfolgreiche Ernte.

Die Siedler waren im Jahr 1620 mit dem Schiff Mayflower aus England nach Nordamerika gekommen. Sie hofften auf ein neues Leben und bessere Zukunftsaussichten. Doch der erste Winter war für die Neuankömmlinge äußerst schwierig. Viele Menschen starben an Krankheiten, Hunger und den widrigen Lebensbedingungen.

Hilfe erhielten die Siedler von den Wampanoag, einem indigenen Volk, das seit vielen Generationen in der Region lebte. Die Wampanoag unterstützten die Neuankömmlinge unter anderem mit Kenntnissen über den Anbau von Mais, den Umgang mit den örtlichen Böden sowie die Jagd und Fischerei.

Nachdem die Siedler im Herbst 1621 ihre erste erfolgreiche Ernte eingebracht hatten, veranstalteten sie ein mehrtägiges Fest. Daran nahmen auch Angehörige der Wampanoag teil. Nach historischen Überlieferungen waren etwa 90 Wampanoag und 52 englische Siedler beteiligt.

Dieses gemeinsame Erntefest gilt heute als eines der wichtigsten historischen Ereignisse, auf die sich die amerikanische Thanksgiving-Tradition bezieht. Allerdings wurde es damals noch nicht als Thanksgiving bezeichnet.

War das erste Thanksgiving ein friedliches Fest?

Die Geschichte des ersten Thanksgiving wird häufig als harmonisches Zusammentreffen von englischen Siedlern und amerikanischen Ureinwohnern erzählt. Tatsächlich war die Situation wesentlich komplexer.

Die Wampanoag hatten bereits lange vor der Ankunft der Engländer unter den Folgen europäischer Expeditionen, Krankheiten, Entführungen und zunehmender Eingriffe in ihre Lebensräume gelitten. Die Zusammenarbeit mit den Siedlern beruhte auch auf politischen und strategischen Überlegungen. Es ging unter anderem um Bündnisse und gegenseitige Unterstützung.

Die friedliche Zusammenarbeit hielt zudem nicht dauerhaft an. In den folgenden Jahrzehnten kam es zu gewaltsamen Konflikten. Die Wampanoag verloren schließlich einen großen Teil ihrer politischen Unabhängigkeit und ihres angestammten Landes.

Deshalb wird Thanksgiving heute nicht von allen Menschen gleichermaßen gefeiert. Für Teile der indigenen Bevölkerung ist der Feiertag auch ein Anlass, an die Folgen der europäischen Kolonialisierung zu erinnern. In Plymouth findet beispielsweise seit 1970 jährlich ein sogenannter National Day of Mourning (Nationaler Trauertag) statt.

Ein differenzierter Blick auf die Geschichte gehört deshalb ebenfalls zum Verständnis von Thanksgiving.

Seit wann ist Thanksgiving ein offizieller Feiertag?

Obwohl das Erntefest von 1621 eine wichtige historische Bedeutung hat, wurde Thanksgiving erst viel später zu einem landesweiten Feiertag.

Ein wichtiger Schritt erfolgte im Jahr 1789. Der erste US-Präsident, George Washington, rief die Bevölkerung dazu auf, am 26. November einen nationalen Tag des Dankes und des Gebets zu begehen.

In den folgenden Jahrzehnten gab es immer wieder regionale und nationale Erntedank- und Dankesfeiern. Ein einheitliches Datum existierte allerdings noch nicht.

Eine entscheidende Rolle spielte schließlich Abraham Lincoln. Mitten im amerikanischen Bürgerkrieg erklärte er 1863 den letzten Donnerstag im November zum nationalen Thanksgiving-Tag. Er wollte damit auch ein Zeichen für Zusammenhalt und Dankbarkeit in einer Zeit großer gesellschaftlicher Spannungen setzen.

Seit 1941 ist Thanksgiving schließlich gesetzlich auf den vierten Donnerstag im November festgelegt. Zuvor hatte es Diskussionen um das genaue Datum gegeben, nachdem Präsident Franklin D. Roosevelt den Feiertag 1939 vorverlegt hatte, um die Zeit für das Weihnachtsgeschäft zu verlängern.

Der Kongress beendete diese Unstimmigkeiten 1941 mit einer gesetzlichen Regelung.

Wie wird Thanksgiving in den USA gefeiert?

Thanksgiving ist in den Vereinigten Staaten vor allem ein Familienfest. Viele Menschen nehmen sich frei, reisen zu ihren Angehörigen und verbringen den Tag gemeinsam am festlich gedeckten Esstisch.

Anders als bei Weihnachten stehen Geschenke nicht im Mittelpunkt. Vielmehr geht es darum, gemeinsam Zeit zu verbringen, gut zu essen und sich bewusst zu machen, wofür man dankbar ist.

Eine verbreitete Tradition ist es, dass vor dem Essen jedes Familienmitglied erzählt, wofür es im vergangenen Jahr besonders dankbar war. Das können ganz persönliche Dinge sein: die Gesundheit, ein neuer Arbeitsplatz, schöne Erlebnisse, die Familie oder einfach das Zusammensein.

Was kommt an Thanksgiving auf den Tisch?

Das Thanksgiving-Essen ist für viele Amerikaner der Höhepunkt des Tages. Traditionell wird ein großer Truthahn zubereitet, der häufig mehrere Stunden im Backofen gart.

Zu den klassischen Beilagen gehören:

• Truthahn (Turkey): Der gebratene Truthahn ist das bekannteste Symbol des Thanksgiving-Essens.

• Stuffing: Eine würzige Brotfüllung, die je nach Rezept mit Kräutern, Gemüse, Zwiebeln oder weiteren Zutaten zubereitet wird.

• Kartoffelpüree (Mashed Potatoes): Häufig mit Butter und Milch zubereitet und mit Bratensoße serviert.

• Cranberry Sauce: Eine fruchtig-säuerliche Soße aus Preiselbeeren beziehungsweise Cranberries.

• Sweet Potatoes: Süßkartoffeln, die gebacken, püriert oder als Auflauf serviert werden.

• Grüne Bohnen: Häufig als Green Bean Casserole, ein cremiger Bohnenauflauf.

• Pumpkin Pie: Ein traditioneller Kürbiskuchen, der besonders im Herbst und zu Thanksgiving beliebt ist.

• Pecan Pie: Ein süßer Kuchen mit Pekannüssen, der ebenfalls häufig auf dem Festtagstisch steht.

Die genauen Gerichte unterscheiden sich je nach Region und familiärer Tradition. Auch vegetarische und vegane Thanksgiving-Menüs werden zunehmend angeboten.

Warum gibt es an Thanksgiving Truthahn?

Der Truthahn gehört heute untrennbar zu Thanksgiving. Die Tradition hat sich über viele Jahrzehnte entwickelt. Truthähne waren in Nordamerika heimisch und eigneten sich aufgrund ihrer Größe gut für ein Festessen mit vielen Gästen.

Ob beim Erntefest von 1621 tatsächlich Truthahn gegessen wurde, lässt sich allerdings nicht eindeutig belegen. Historische Berichte erwähnen zwar Wildvögel, aber auch Enten, Gänse, Hirsche, Fisch und Meeresfrüchte.

Der heute typische Thanksgiving-Truthahn ist somit vor allem das Ergebnis einer später entstandenen kulinarischen Tradition.

Welche Traditionen gehören noch zu Thanksgiving?

Neben dem gemeinsamen Essen gibt es in den USA zahlreiche weitere Bräuche, die den Feiertag prägen.

Die Macy’s Thanksgiving Day Parade

Besonders bekannt ist die große Thanksgiving-Parade in New York. Die Macy’s Thanksgiving Day Parade findet seit 1924 statt und zieht jedes Jahr zahlreiche Besucher an. Millionen Menschen verfolgen die Veranstaltung zudem im Fernsehen. Zu den Höhepunkten gehören riesige Figuren und Ballons, Musikkapellen, Tanzgruppen und aufwendig gestaltete Festwagen. Die Parade ist für viele Amerikaner ein fester Bestandteil des Feiertags.

American Football an Thanksgiving

Auch Football gehört für viele Familien dazu. Die NFL veranstaltet traditionell mehrere Spiele am Thanksgiving-Tag. Häufig läuft der Fernseher bereits am Nachmittag, während die Familie gemeinsam isst oder sich auf das große Festessen vorbereitet.

Die Begnadigung des Truthahns

Eine besonders ungewöhnliche Tradition ist die sogenannte Turkey Pardon. Dabei wird jedes Jahr im Weißen Haus ein Truthahn symbolisch vom US-Präsidenten begnadigt. Der Vogel muss dadurch nicht als Festtagsbraten enden.

Die Tradition der offiziellen Truthahn-Begnadigung wird mit Präsident Harry S. Truman in Verbindung gebracht, wobei die heute bekannte Form der Zeremonie erst später entstand.

Was hat Thanksgiving mit Black Friday zu tun?

Direkt nach Thanksgiving folgt der Black Friday. Dieser Freitag ist in den USA traditionell ein besonders wichtiger Einkaufstag und gilt als Auftakt des Weihnachtsgeschäfts.

Viele Geschäfte locken mit Sonderangeboten, Rabatten und zeitlich begrenzten Aktionen. Inzwischen hat sich der Black Friday auch in Deutschland und vielen anderen Ländern etabliert.

Auf den Black Friday folgt häufig der Cyber Monday, an dem insbesondere Onlinehändler mit Rabattaktionen werben.

Für viele Amerikaner bedeutet das lange Thanksgiving-Wochenende deshalb nicht nur Familienzeit, sondern auch den Beginn der Weihnachtseinkaufssaison.

Wird Thanksgiving auch in Deutschland gefeiert?

Thanksgiving ist kein offizieller Feiertag in Deutschland. Anders als in den USA gibt es hierzulande auch keine vergleichbare landesweite Tradition mit einem festgelegten Termin im November.

Allerdings wird Thanksgiving zunehmend auch in Deutschland wahrgenommen. Vor allem amerikanische Familien, Menschen mit persönlichen Verbindungen zu den USA und internationale Gemeinschaften feiern den Tag.

Auch einige Restaurants, Hotels und internationale Einrichtungen veranstalten Thanksgiving-Dinner. Dabei werden häufig die typischen amerikanischen Gerichte wie Truthahn, Kürbiskuchen und Cranberry-Soße angeboten.

Eine gewisse Ähnlichkeit besteht zum deutschen Erntedankfest. Dieses wird in Deutschland meist am ersten Sonntag im Oktober gefeiert und hat traditionell einen stärkeren kirchlichen Bezug. Im Mittelpunkt stehen die Dankbarkeit für die Ernte und die Wertschätzung von Lebensmitteln und natürlichen Ressourcen.

Trotz ähnlicher Grundgedanken unterscheiden sich beide Feste deutlich in ihrer Geschichte und ihren heutigen Traditionen.

Thanksgiving in Kanada: Warum wird dort an einem anderen Tag gefeiert?

Auch in Kanada gibt es ein Thanksgiving-Fest. Es wird allerdings nicht im November, sondern bereits am zweiten Montag im Oktober gefeiert.

Der Grund liegt unter anderem in den unterschiedlichen historischen Entwicklungen und Erntezeiten. In Kanada beginnt die Erntezeit in vielen Regionen früher als in den Vereinigten Staaten.

Wie in den USA stehen auch in Kanada Dankbarkeit, Familie und ein gemeinsames Festessen im Mittelpunkt. Truthahn, Kartoffeln, Gemüse und Kürbiskuchen gehören ebenfalls zu den beliebten Gerichten.

Der kanadische Thanksgiving-Feiertag findet somit rund sechs Wochen vor dem amerikanischen Thanksgiving statt.

Häufige Fragen zu Thanksgiving

Ist Thanksgiving ein religiöses Fest?

Thanksgiving hat historische Wurzeln in religiösen Dankesfeiern. Heute wird es in den USA jedoch überwiegend als gesellschaftliches und familiäres Fest begangen. Auch Menschen ohne religiöse Überzeugung feiern Thanksgiving.

Ist Thanksgiving wichtiger als Weihnachten?

Das lässt sich nicht pauschal beantworten. Für viele Amerikaner gehört Thanksgiving zu den wichtigsten Feiertagen des Jahres. Es hat einen besonders hohen Stellenwert für Familien, weil das gemeinsame Essen und die Zeit mit Angehörigen im Mittelpunkt stehen. Weihnachten ist dagegen stärker mit religiösen und traditionellen Bräuchen sowie Geschenken verbunden.

Warum isst man an Thanksgiving Truthahn?

Truthahn wurde im Laufe der Zeit zum traditionellen Festtagsgericht. Die großen Vögel waren in Nordamerika heimisch und eigneten sich gut für ein Essen mit vielen Gästen. Ob beim historischen Erntefest von 1621 tatsächlich Truthahn serviert wurde, ist nicht gesichert.

Müssen an Thanksgiving alle Geschäfte schließen?

Thanksgiving ist ein bundesweiter Feiertag in den USA. Viele Geschäfte, Behörden und Büros bleiben geschlossen. Es gibt jedoch Ausnahmen, beispielsweise bei Tankstellen, Hotels und bestimmten Lebensmittelgeschäften. Auch im Gesundheitswesen und bei Notdiensten wird selbstverständlich gearbeitet.

Gibt es Thanksgiving nur in den USA?

Nein. Auch Kanada feiert Thanksgiving, allerdings am zweiten Montag im Oktober. Andere Länder kennen ebenfalls Erntedankfeste und Dankestraditionen, die sich jedoch historisch und kulturell unterscheiden.

Was ist der Unterschied zwischen Thanksgiving und Erntedank?

Thanksgiving ist das amerikanische Erntedank- und Dankesfest, das am vierten Donnerstag im November stattfindet. Das deutsche Erntedankfest wird dagegen meist Anfang Oktober gefeiert und ist traditionell stärker kirchlich geprägt. Beide Feste verbindet die Dankbarkeit für Nahrung, Ernte und die guten Dinge des Lebens.

Fazit: Thanksgiving ist mehr als ein Festessen

Thanksgiving ist eines der bedeutendsten Familienfeste in den Vereinigten Staaten. Der Feiertag verbindet historische Erinnerungen mit modernen Traditionen und steht vor allem für Dankbarkeit, Gemeinschaft und das Zusammensein mit Familie und Freunden.

Das berühmte Thanksgiving-Dinner mit Truthahn, Kartoffelpüree und Kürbiskuchen ist dabei längst zu einem Symbol amerikanischer Esskultur geworden. Gleichzeitig zeigt die Geschichte, dass hinter dem Feiertag auch schwierige Kapitel der amerikanischen Vergangenheit stehen.

Wer Thanksgiving verstehen möchte, sollte deshalb nicht nur auf das traditionelle Festessen und die bunten Paraden schauen, sondern auch die Geschichte und die unterschiedlichen Perspektiven der Menschen berücksichtigen.